La datation d’un site préhistorique peut s’effectuer selon deux méthodes :

LA DATATION RELATIVE :
Cette méthode consiste à comparer le matériel archéologique (outils, ossements et flores) avec celui d’un autre site bien connu et bien daté. Par exemple, sur le site de Terra Amata les outils sont typiques de la civilisation acheuléenne. Et la présence de l’éléphant antique, du rhinocéros de prairie et de certains rongeurs le situe dans le Pléistocène moyen.

LA DATATION ABSOLUE :
Cette méthode consiste à calculer l’intervalle de temps écoulé entre un événement du passé et l’instant présent.
Au sein de la matière des réactions chimiques et/ou physiques se produisent plus ou moins lentement. En étudiant ces réactions et en comparant l’état initial et final de la matière, on peut en calculer la durée et obtenir ainsi une date avec une certaine marge d’incertitude. Selon l’âge évalué du site, une méthode sera plus appropriée qu’une autre.
Quelques exemples de méthode de datation absolue et de leur domaine d’utilisation :
- La désintégration atomique du carbone 14 en azote 14 : 100 à 50 000 ans environ.
- La résonance électronique de spin (ERS) : 500 ans à 1 million d’années environ.
- La thermoluminescence, en particulier sur des silex brûlés : 10 ans à environ 1 million d’années environ.
- la racémisation des acides aminés : 10 à environ 500 000 ans.
- les traces de fission sur les silex brûlés : 10 ans à plus de 10 millions d’années.
- les instabilités radioactives :
Uranium/Thorium : 500 ans à 5 millions d’années environ.
Potassium/Argon : 5 000 ans à plus de 10 millions d’années environ.

A Terra Amata, plusieurs de ces méthodes (*) ont été utilisées. Les résultats obtenus varient entre 350 000 et 450 000 ans, avec une moyenne de 380 000 ans.